Historias de éxito

Cuando la mayoría de la gente en Estados Unidos habla de café, incluso alaba los cafés que le encantan, casi siempre se refiere a los tostadores. La tercera ola del café marcó el comienzo de una era en la que el "origen único" de un grano de café, por ejemplo, Etiopía o Costa Rica, se destaca en bolsas, menús y sitios web. Y generalmente son los tostadores quienes se llevan el crédito. Se puede encontrar una taza de café de $8 en cualquier ciudad de Estados Unidos, mientras que en Colombia, los agricultores están atrapados en un círculo vicioso de pobreza, vendiendo sus cafés 20% por debajo del margen.

Café Progeny Tiene la misión de cambiar eso. Progeny fue cofundada por María Palacio, quinta generación de caficultoras colombianas, y su esposo John Trabelsi, experto en branding y diseño, quien creó su sitio web.

Hija y nieta de caficultores del departamento colombiano del Quindío, María Palacio creció presenciando las dificultades de los pequeños caficultores. Colombia es sinónimo de café, pero debido a que los caficultores utilizan métodos de comercialización centenarios, apenas reciben sus salarios y no tienen control sobre el precio. "Teníamos estas fincas, pero la economía se desplomó y empezamos a perderlas", contó María. Noticias diarias sobre café. Dijo que pasó casi todos los fines de semana de su juventud con su familia recogiendo café. "De verdad me decían: 'Tienes que irte, aquí no hay nada, tienes que estudiar y largarte'".“

María se fue, se mudó a Nueva York y trabajó en la industria de la moda durante seis años. Sorprendió a todos, incluso a ella misma y a su familia, y se atrevió a cambiar de carrera y regresar al café, esta vez aportando una vasta formación y experiencia en el mercado de consumo estadounidense. Ella y su esposo John se mudaron al Área de la Bahía y juntos fundaron Progeny.

La misión de la empresa es servir como plataforma de distribución para empoderar a los caficultores y ayudarlos a superar la pobreza. Históricamente, los caficultores han fijado el precio de sus productos basándose en la volatilidad del mercado bursátil. Progeny Coffee cuenta con un enfoque único que les permite certificar un precio fijo, duplicando los ingresos del caficultor y ofreciendo un precio extremadamente competitivo al consumidor final. Se asocian con una asociación fundada por caficultores apasionados y exitosos que ofrece capacitación, un centro de procesamiento y servicios de exportación; Progeny se centra en la distribución.

Progeny también ofrece asistencia técnica y educación gratuitas a los agricultores, estableció una asociación local de café de especialidad y facilitó una organización de exportación e importación en la que los agricultores también participan como propietarios. Progeny compra el café verde, lo tuesta y lo envasa en sus instalaciones de Palo Alto.

Conocimos a María Palacio en 2017 en el desayuno "Invierte en Sueños" de nuestro socio Working Solutions, cuando Progeny ganó el "Premio Emily Gasner Imagine" por su excepcional Crecimiento Empresarial. En ese momento, María no podía "alquilar" suficientes horas en la tostadora compartida que usaba para satisfacer la creciente demanda de su negocio. Quería abrir su propia planta de tostado y venta minorista, pero necesitaba dinero para comprar inventario, contratar empleados y capital de trabajo. Un préstamo de $100,000 de PCV la ayudó a resolver el problema. También la conectamos con Poorvaja Kamalapuri, un asesor experto pro bono de nuestra empresa. Plataforma BusinessAdvising.org. Poorvaja es Asociada de Alianzas Estratégicas en Google y se especializa en identificar oportunidades de crecimiento y maneras de escalar los productos de Google, justo el tipo de experiencias que Maria necesitaba en ese momento. En 2018, Maria multiplicó sus ingresos por 25 y apoyó 9 empleos.

Girando el negocio como equipo

Progeny ha experimentado un crecimiento constante de ingresos y empleo durante tres años consecutivos, pero como todas las pequeñas empresas, la pandemia de COVID afectó ese progreso. "Ha sido una montaña rusa", nos dijo María. "Teníamos un negocio excelente, con grandes clientes como Google y Facebook. Esos grandes clientes redujeron sus ingresos cuando cerraron sus oficinas. Perdimos 97% de nuestras ventas muy pronto". María y John querían afrontar este reto con decisión y decidieron hacer todo lo posible para no despedir a ningún miembro del equipo.

Esto implicó adaptar su equipo de B2B a B2C. Lanzaron una tienda de comercio electrónico y empezaron a implementar un modelo de suscripción. María nos comentó: “Si nos unimos como equipo, podemos generar un impacto. Nuestro gerente de ventas ahora está en Instagram. Nuestro gerente de operaciones escribe blogs y se encarga de las relaciones públicas. Somos una empresa con una misión clara y todos nos apoyaron. Nunca usamos redes sociales ni publicamos anuncios, ya que el B2B se basa en las relaciones. ¡Ahora tenemos anuncios en Instagram!”.”

Como equipo, Progeny tuvo que adaptarse a un nuevo cliente. Antes, el equipo de María conocía a sus clientes a la perfección, y ahora han tenido que crear nuevas personas, nuevos mensajes y reconstruir todo desde cero. "Hemos tenido que ser resilientes, y todos nos estamos adaptando muy rápido. Cada vez que empezamos una semana, tenemos una reunión de equipo y empezamos con algo positivo. Se estaba convirtiendo en una lucha constante, y realmente lo necesitábamos para asegurarnos de empezar cada semana con buen pie".“

También ha sido importante para Progeny ver cómo la comunidad latina ha dado un paso al frente para apoyarlos. María es exalumna de la Red de Acción Empresarial Latina (LBAN). Una compañera de clase contactó a su equipo de ingeniería y les pidió que desarrollaran Progeny, la plataforma de suscripción que ahora usan, gratis. Otra compañera tiene un equipo de marketing que les ayuda a publicar anuncios con descuento. "¡Estamos todos juntos en esto!", dijo María. "¿Cómo podemos apoyarnos y hacer negocios entre nosotros?"“

Para muchas pequeñas empresas del Área de la Bahía que tenían empresas tecnológicas como clientes, nadie sabía cuánto duraría la pandemia en febrero, y fue una gran sorpresa cuando los clientes decidieron cerrar oficinas por el resto del año. Maria y John tenían algunos ahorros personales en los que apoyarse, cuando pensaron que el COVID solo sería un pequeño contratiempo. "Acabo de tener un bebé en medio de todo esto", dijo Maria, "Pero nos pusimos manos a la obra y solicité todo. Desde Verizon hasta SBA y cualquier cosa intermedia. Al principio nos negaron un préstamo por desastre porque no 'vieron' cómo nos afectó. ¿Cómo es que una caída de ingresos 97% no es un impacto? Solicitamos a través de nuestro banco principal y nos rechazaron". Cuando todo comenzó, una de las dos primeras personas con las que Maria y John contactaron fue la directora de préstamos de PCV, Adria Moss. Ella dijo: "PCV fue la primera en trabajar con nosotros para darnos tiempo para pausar nuestros pagos para que pudiéramos mantener a nuestro equipo". Encontraron otra CDFI que pudo ayudar con un préstamo PPP (los amigos de PCV en CRF EE. UU.), y ICA Los ayudaron con su fondo de ayuda local. También recibieron una subvención de PepsiCo.

Buen café, buenos trabajos

Progeny Coffee es una empresa que promueve buenos empleos. María y John realmente quieren crear buenos empleos desde el principio. "Cuando fundé la empresa, acababa de dejar mi trabajo anterior y de tener un bebé", dijo María. "No tenía prestaciones de mi último trabajo y no quería que nadie más pasara por eso. Lo que quiero para mí es lo que quiero para mi equipo. Incorporamos prestaciones poco a poco a medida que crecíamos, aunque sabía que las quería desde el principio. Cuando entrevistamos a la gente, lo primero que preguntaban era sobre la atención médica y las prestaciones de jubilación. Necesitábamos personas que conocieran el café y la industria del café, y hacer todo lo posible por ofrecer prestaciones desde el principio ha sido una ventaja competitiva para nosotros".“

María enfatizó que Progeny es una empresa con una misión clara. Así como apoyan a sus agricultores, también quieren apoyar a su equipo. "Cuando inviertes en las personas, se recupera. Ves a gente trabajando 24/7 y esforzándose al máximo por tu negocio. Se esfuerzan al máximo por ti todos los días".“

Progeny es una pequeña empresa que crea medios de vida sólidos y rentables para los agricultores y sus familias en Colombia, y buenos empleos para la gente aquí en los EE. UU. Sin embargo, el impulso de retribuir como parte de su negocio no termina allí. Con su nuevo servicio de suscripción de café, la gente puede "adoptar a un agricultor", por así decirlo. También se han asociado con Buena Onda, una iniciativa de base en Armenia, Colombia, en un tueste llamado La Esperanza. Armenia está ubicada en la región cafetera de Colombia y es el hogar de la familia de María. Buena Onda está trabajando con la comunidad local para ayudar a recolectar alimentos, artículos de tocador y ropa para las familias necesitadas. Más de 70% de la fuerza laboral de Colombia tiene trabajos como vendedores ambulantes y trabajadores de la industria de servicios. Se han visto muy afectados por esta pandemia y no han podido generar ningún ingreso en absoluto. Con cada compra de su recién lanzada La Esperanza, Progeny donará una bolsa de comestibles al proyecto de Buena Onda para alimentar a la población más vulnerable de Colombia.

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